在赵国历史上，蔺相如和廉颇是一文一武的代表人物。蔺相如以口才出众、谋略过人著称，是重要的文臣；廉颇则是沙场常胜的名将。自古以来，文臣武将之间常有隔阂，这是帝王为了彼此牵制而默认的格局。
当时，蔺相如凭借辩才为赵国争得多次利益，而廉颇则带兵打胜仗、守住疆土。后来，廉颇意识到自己因误会看轻蔺相如而失礼，便背着荆条到蔺相如府前下跪谢罪，这就是“负荆请罪”的典故。一个威名赫赫的将军能放下身段承认错误，实属难能可贵。两人可以说是赵国的中坚力量，但他们的晚年却都境遇凄凉。
春秋战国时期从西周灭亡后开始，诸侯分裂、战火不断。赵国是在这个大背景下崛起的国家。春秋和战国实际上是两个阶段，晋国被韩、赵、魏三家瓜分后，战国时代正式拉开序幕，也是社会从奴隶制度向封建制度过渡的时期。
展开剩余81%春秋末期，秦、晋、齐、燕、楚、吴、越是当时的强国。战国早期，吴国被越国吞并，而赵、魏、韩三国实力雄厚，被称为“三晋”。他们经常仗势欺压周边弱小国家，引发冲突。越国最终也被楚国消灭。
到了战国中期，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国形成争霸局面，各国逐渐稳定，战争也变得持久。诸侯国林立，思想争鸣，各国都有自己的政治主张。赵国因不满魏国的压制，“三晋”联盟瓦解，内乱不断。
与此同时，秦国率先推行商鞅变法，国力迅速增强。赵国随即面临威胁。秦国向东扩张，与赵国对峙，引发了长平之战。赵国惨败，被秦军包围，最后靠魏国和楚国解围，这就是“围魏救赵”。但赵国从此元气大伤。最终，公元前230年至公元前221年，秦国依次吞并六国，完成统一，七国混战正式结束，封建王朝建立。
公元前283年，廉颇已是赵国的大将军，曾攻打齐国、收复失地，战功显赫，被封为上卿，相当于宰相，权力极大。蔺相如起初只是门客，凭借才智和赵惠文王的赏识，一步步升至上卿。他在秦赵交锋中屡献计策，为赵国挽回颜面，“完璧归赵”“渑池之会”等故事都出自于他。
由于文官地位高于武将，蔺相如的官职还在廉颇之上。廉颇听说后非常不服，觉得蔺相如只靠嘴皮子升官，没有真本事。两人曾针锋相对，但蔺相如识人才、懂大局，廉颇见识到他的能力后也心服口服，最终主动负荆请罪，两人从对立到携手，被传为佳话。
战国中规模最大的秦赵之战，就是长平之战。秦将白起对阵赵将廉颇，战场在今天山西高平附近。最终赵军惨败，秦军坑杀四十多万降兵。这一战让赵国元气大伤，也为秦国统一扫平障碍，“纸上谈兵”一词便源于此。当时白起善用奇谋，位列战国四大名将之首。
赵惠文王在位时，尊重贤才，善于听谏。蔺相如稳内政、廉颇守边疆，赵国才有几十年安稳。然而任何国家都避免不了权力更替，功高之臣也难逃皇帝猜忌，廉颇便是其中之一。类似于岳飞那样，名将往往遭人陷害，有功不一定有好下场。
赵孝成王赵丹即位后，赵国原有老臣年迈乏力，后继无人，加上他刚愎独断，朝堂混乱。廉颇因年纪大，被夺兵权。因长平之战屡败，赵丹只得重新启用他，但廉颇坚守不攻，赵括趁机进谗。赵丹误以为廉颇无用，命他回朝，改由赵括掌兵。此时蔺相如病重，还苦劝赵丹赵括不懂兵法，不宜重任，却被无视。
赵括一上任就软禁廉颇、改变战术，贸然进攻。白起则反其道而行，诱其轻敌，再反包围，断粮四十多天。赵括突围失败战死，长平之战败局定型。赵丹震怒，蔺相如看到战报，悲愤发病吐血，不久去世，含恨离世。
廉颇的遭遇更为悲惨。赵悼襄王登位后，猜忌廉颇功高，罢免其职，以亲信取代。廉颇愤而想起兵，最终被镇压。赵悼襄王认为他可能谋反，设计逼他离国。廉颇无奈逃往魏国。魏国虽待遇优厚，却不敢重用他，担心他为赵国效命。
此时赵国派郭开探视廉颇，廉颇表示自己身体好，还能为赵国出力。但郭开回去却谎称廉颇自认老迈无用，赵王因此不再启用他。后来楚国派人来接触他，廉颇遂转投楚国。到了楚国，待遇虽不低，但始终无法进入权力核心，最终客死他乡。前半生威名显赫，晚年却孤苦无依，郁郁而终。
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